Elektromágneses katapultok tesztjei az épülő John F. Kennedy repülőgép-hordozón

A Huntington Ingalls Industries newport news-i hajógyárában a közelmúltban kezdték el a befejezéséhez közeledő USS John F. Kennedy (CVN 79) nukleáris meghajtású repülőgép-hordozó elektromágneses katapultjainak tesztelését. Az EMALS rendszert a General Atomics tervezte az amerikai haditengerészet felkérésére, hogy ezzel váltsák le a hagyományos, a hordozókon régóta használatban lévő gőzkatapultokat. A rendszer előnye, hogy kevésbé bonyolult, könnyebb, lényegesen jobban adaptálható az indítandó repülőgépek tömegéhez és így mind azok szerkezetét, mind személyzetük szervezetét kisebb megterhelésnek teszi ki.

A február óta folyó tesztek során, az orrba telepített két elektromágneses katapulton először terhelés nélküli próbákat végeztek, majd ezek sikeressége után, elkezdődtek a terheléses próbák. Az ilyen jellegű kísérletekhez a gőzkatapultok bevezetése idején - az ötvenes években - leselejtezett repülőgépeket használtak, de később már sokkal olcsóbb módszerre tértek át. Jelenleg a mintegy 90 méter hosszú indítópályákról, különböző tömegű (a legnagyobb kb. 40 tonnás), négykerekű, nagyjából autó nagyságú tesztkocsikat lőnek ki a James-folyóba, ezzel szimulálva a különböző terheléssel  indítandó harci repülőgépeket. Az élénk narancsvörös színre festett teszttárgyakat, később kiemelik és újból felhasználják.

A távlati tervek szerint az Amerikai Haditengerészet régebbi, Nimitz-osztályú hordozóin évtizedek óta megbízhatóan működő gőzkatapultokat is az EMALS rendszerre kívánják lecserélni, annak ellenére, hogy azt az elmúlt években a felmerült, nehezen megoldható megbízhatósági problémák és a növekvő költségek miatt több kemény bírálat érte. Az új, Gerald R. Ford-osztály egységei, így a már hadrendbe állt USS Gerald R. Ford (CVN 78) a jelenleg a Kennedy mellett ugyancsak Newport News – ban épülő USS Enterprise (CVN 80) és a Doris Miller (CVN 81) pedig már eleve az új rendszerrel lesz felszerelve.