Észak-Korea 2023. szeptember 6-án bocsátott vízre egy erősen módosított Romeo-osztályú tengeralattjárót a sinpói Pongdae Tengeralattjáró Gyárban. A Hero Kim-Gun-ok jellegzetessége, hogy alaposan megnagyobbított tornyába tíz rakétaindító csövet telepítettek, amelyekből legalább két különböző típusú fegyver bocsátható fel.
Négy nagyobb 1200 – 1500 mm átmérőjű és ennek alapján valószínűleg elfér bennük az új Pukguksong típusú, rövid hatótávolságú ballisztikus rakéta, illetve ennek alváltozatai. Hat kisebb 533 - 650 mm – es, ezekből cirkálórakéták, például a hazai gyártású Hwasal-2 alkalmazható, bár az ezzel végzett tesztekről egyelőre nem érkezett hír.
Észak-Korea még 1973-ban hét eredetileg szovjet tervezésű, de Kínában licencben gyártott Romeo-osztályú hajót vásárolt Type-033 néven. Ezeket követte a tizenegy helyi gyártású példány, amelyek a keleti parton lévő Sinpo hajógyárban 1974 és 1979 között építettek. A gyártást 1985 – ben újraindították valószínűleg kínai segítség nélkül és 1996 – ig bizonytalan számú további hajó épült. A jelentések szerint napjainkban húsz állhat hadrendben, bár elöregedésük miatt számuk idővel valószínűleg csökkenni fog.
A Hero Kim-Gun-ok – ról készült, rendelkezésre álló képek elemzése megerősíti, hogy a tengeralattjáró törzsét meghosszabbították kb. tíz méterrel, így 86 méteres. A toldás valószínűleg a rakétacsövek alatti részt érintette, de ezt ellensúlyozza, hogy az orr méretét viszont jelentősen csökkentették. A tengeralattjáró eleje az eredetihez képest most erősen lekerekített és más típusokhoz képest feltűnően tompának tűnik. Elképzelhető, hogy feláldozták az elülső torpedócsöveket, bár ezt nem lehet eldönteni az avatási képeken látható orrtakaró miatt. Az is lehetséges, hogy az elülső rekeszek teljesen új szerkezetűek, és mégis vannak torpedócsövek. A szakértők szerint az erősen lekerekített orr és a terjedelmes torony nagymértékben növeli a hidrodinamikai ellenállást, így tekintettel arra, hogy új hajtóműre nincs utalás, a sebesség nagymértékben csökkenhetett.
Észak-Korea a jelek szerint képes fejlett, és feltételezhetően hatékony rakétákat gyártani, amelyeket több éve tesztelnek speciális bárkákról és Gorae-osztályú tengeralattjáróikról. Az új hajót komolyan kell venni, bár nem világos, hogy pontosan hogyan illeszkedik Észak-Korea nukleáris elrettentő erejébe. A helyi médiában taktikai jellegűnek írták le, mert rakétái elvileg csak Dél-Koreát, Japánt és a térség más országait fenyegetik igazán. Ugyanakkor az észak-koreai arzenálban rengeteg további szárazföldi rakéta és új víz alatti drón található, ráadásul úgy tűnik, hogy atomfegyverrel is rendelkeznek, ami azonnal stratégiai dimenziót ad neki.
Egyelőre kérdéses, hány a Hero Kim-Gun-ok – hoz hasonló új tengeralattjáró épül majd, ha épülnek továbbiak egyáltalán. Lehet, hogy ez is egy újabb egyedi darab lesz, mert túl drága ahhoz, hogy megismételjék?
